Nhịp điệu và điệu nhảy có mối liên hệ sâu sắc trong lịch sử và thực tiễn. Vũ công người Mỹ Ted Shawn đã viết; "Khái niệm về nhịp điệu làm nền tảng cho tất cả các nghiên cứu về khiêu vũ là thứ mà chúng ta có thể nói mãi mà vẫn chưa kết thúc." [15] Một nhịp điệu âm nhạc đòi hỏi hai yếu tố chính; đầu tiên, một xung lặp lại thường xuyên (còn được gọi là "nhịp" hoặc "tactus") thiết lập nhịp độ và thứ hai, một mẫu điểm nhấn và phần nghỉ thiết lập đặc tính của đồng hồ hoặc mẫu nhịp điệu cơ bản. Xung cơ bản có thời lượng gần bằng với một bước hoặc cử chỉ đơn giản.

Các điệu nhảy thường có nhịp độ và nhịp điệu đặc trưng. Tango, ví dụ, thường được nhảy theo nhịp 2
4 với khoảng 66 nhịp mỗi phút. Bước chậm cơ bản, được gọi là "chậm", kéo dài trong một nhịp, sao cho bước đầy đủ "phải-trái" bằng một nhịp 2
4. Bước tiến và đi lùi cơ bản của điệu nhảy được tính - "chậm-chậm" - trong khi nhiều hình ảnh bổ sung được tính là "chậm - nhanh-nhanh.[16]

Cũng giống như các nhịp điệu âm nhạc được xác định bởi một mô hình nhịp mạnh và yếu, vì vậy các chuyển động cơ thể lặp đi lặp lại thường phụ thuộc vào các chuyển động cơ bắp "mạnh" và "yếu" xen kẽ.[17] Với sự luân phiên trái-phải, tiến-lùi và lên-xuống này, cùng với sự đối xứng hai bên của cơ thể con người, tự nhiên có nhiều điệu nhảy và nhiều bản nhạc ở dạng duple và quad. Tuy nhiên, vì một số chuyển động như vậy đòi hỏi nhiều thời gian hơn trong một giai đoạn so với giai đoạn khác - chẳng hạn như thời gian cần thiết để nâng một chiếc búa dài hơn thời gian gõ búa - một số nhịp điệu nhảy được chia tự nhiên như nhau thành 3 bước.[18] Đôi khi, như trong các điệu múa dân gian của vùng Balkan, các điệu múa truyền thống phụ thuộc nhiều vào các nhịp điệu phức tạp hơn. Hơn nữa, các điệu nhảy phức tạp bao gồm một chuỗi các bước cố định luôn yêu cầu các cụm từ và giai điệu có độ dài cố định nhất định đi kèm với chuỗi bước đó.